L’heure du verdict approchait à grands pas à Sunrise. À quelques heures de la mise au jeu contre les Panthers, le Canadien de Montréal avançait encore avec plusieurs zones grises, tant sur l’alignement que devant le filet.
Sans entraînement matinal prévu, tout indiquait que les réponses viendraient tardivement. L’équipe voulait visiblement garder de l’énergie pour ce premier duel de la série annuelle contre la Floride, disputé à l’Amerant Bank Arena à 19 h.
La veille, certains indices avaient toutefois émergé à l’entraînement. Alexandre Texier a été utilisé sur le premier trio avec Nick Suzuki et Cole Caufield. De son côté, Zachary Bolduc a été déplacé à l’aile gauche de Phillip Danault et Josh Anderson, un ajustement qui n’est pas passé inaperçu.
Finalement, la nouvelle est tombée avant le match. Martin St-Louis a confirmé deux décisions importantes. D’abord, il n’y aurait pas de séance matinale à Sunrise. Ensuite, Samuel Montembeault obtiendrait le départ devant le filet.
#GoHabsGo netminder Samuel Montembeault will guard the net versus the Florida Panthers, while forward Alex Texier is expected to feature on the first line.
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— Montreal Hockey Now (@MTLhockeynow) December 30, 2025
Le gardien de 29 ans venait tout juste d’être rappelé après un passage de conditionnement avec le Rocket de Laval. Dans la Ligue américaine, il a affiché une moyenne de 2,53 et un taux d’efficacité de 0,904 en deux matchs. Avec le CH cette saison, ses statistiques sont plus difficiles : une moyenne de 3,65 et un pourcentage d’arrêts de 0,857 en 15 rencontres, pour un impact salarial de 3,15 M$.
En attaque, Juraj Slafkovsky continue de faire parler de lui. En décembre seulement, il a récolté 15 points en 14 matchs, dont sept lors de ses trois plus récentes sorties. À 21 ans, il amorcera dès 2025-2026 un contrat de huit saisons totalisant 60,8 M$.
Même privés de Matthew Tkachuk et d’Aleksander Barkov pour la saison, les Panthers demeurent compétitifs. Ils présentent une fiche de 7-3-0 à leurs dix derniers matchs, alors que Brad Marchand roule avec une séquence de sept matchs consécutifs avec au moins un point, totalisant 48 points en carrière contre Montréal.
Au classement, les Canadiens montrent un dossier de 20-12-6, tout juste devant la Floride à 20-15-2. Un duel serré se profile, et les choix de Martin St-Louis pourraient bien faire la différence dès ce premier affrontement.
